«ВОЖДИ» ДИКТУЮТ МОДУ

Игрокам «Канзас-Сити чифс» представилась возможность передохнуть. После восьми матчей, сыгранных в рамках регулярного чемпионата Национальной футбольной лиги, они получили положенный регламентом перерыв и в прошедший уйк-энд оказались в роли сторонних наблюдателей. Впрочем, считать их пассивными зрителями нельзя было. Канзасцы с большим интересом следили за событиями в остальных календарных матчах, состоявшихся на исходе девятой недели с начала розыгрыша. При этом, ни наставник «Чифс» Дик Вермейл, ни его подопечные особых волнений не испытывали. При любом раскладе «Вожди» сохраняли первое место не только в Национальной конференции, но и в Лиге в целом. Феноменальный старт - 8 побед в восьми матчах - сделал их на этом этапе недосягаемыми для остальных конкурентов.
«Канзас-Сити чифс» прошли экватор чемпионата (каждая команда в регулярном розыгрыше проводит по 16 матчей) без потерь и, по мнению специалистов, практически гарантировали себе место в числе соискателей главного трофея НФЛ в сезоне 2003/2004 - Кубка Ломбарди. Чтобы не попасть в плей-офф, лидер должен проиграть хотя бы шесть из восьми оставшихся игр. Эксперты исключают подобный провал команды, в игре которой они не усматривают серьезных пробелов. Высокая организованность во всех звеньях, тактическое разнообразие, мощь, агрессивность и бескомпромиссность, борьба до самого конца - вот составные успеха «Чифс». Для команды Вермейла не существует разделение матчей на домашние и выездные. В каждой встрече они стремятся подавить соперника с самого начала и не отдают инициативу даже в тех случаях, когда имеют солидный отрыв в счете. В гостях и дома «Чифс» одержали по четыре победы, набрав в общей сложности 246 очков - на 116 больше, чем их соперники вместе. Средняя разница за матч - 14,5 очка.
Она достигнута благодаря трем крупным победам над «Питсбург стелерс» (41:20), «Хьюстон тексанс» (42:14) и «Буффало биллс» (38:5). В остальных же случаях успех к «Чифс» приходил в напряженной борьбе. А во встрече в гостях с «Грин-Бэй пакерс» команда из Канзаса вырвала победу в дополнительное время (40:34).
«Чифс» привлекли к себе внимание специалистов и широкого круга поклонников американского футбола в четвертом туре, когда им пришлось выдержать первое в нынешнем розыгрыше серьезное испытание. Подопечные Вермейла на выезде обыграли «Балтимор рэйвинс» (17:10), славящихся своей жесткой обороной. Этим матчем начался для «Чифс» самый ответственный и трудный отрезок в чемпионате. Им предстояли еще подряд три чрезвычайно сложные игры с соперниками, шансы которых на выход в плей-офф накануне сезона котировались достаточно высоко, - «Денвер бронкос» (дома), «Грин-Бэй пакерс» и «Окленд райдерс» (оба - в гостях). Перед каждым из этих поединков большинство прогнозов сводилось к тому, что «Чифс» вот-вот дадут осечку. На самом деле, «Вожди» во всех трех матчах были на грани поражения, но не сдавались и фортуна поворачивалась к ним лицом. С «Бронкос» победу им принес прорыв обороны соперников за восемь минут до окончания игры (24:23). «Чифс» с пятью победами возглавили турнирную таблицу в Американской конференции. В тот же день, также с пятью победами после пяти игр, в Национальной конференции вышли в лидеры футболисты «Миннесота вайкингс».
В игре с «Пакерс» подопечные Вермейла все время были в роли преследователей. Перед четвертой четвертью они безнадежно проигрывали хозяевам (14:31), но не прекратили борьбу, и в заключительные 15 минут основного времени им удалось переломить ход поединка. «Чифс» буквально смяли оборону соперников: дважды внесли мяч в «городок» и удачно выполнили два филд-гола. Счет в итоге сравнялся (34:34), и игра перешла в овер-тайм. Остановить «Вождей» уже было невозможно. Они еще раз прорвали оборону «Пакерс»: победа - 40:34. Шестая подряд.
К тому моменту еще две команды из Национальной конференции продолжали выступать в чемпионате без потерь - «Миннесота вайкингс» и «Каролина пантерс» (обе - 5 из 5). Спустя неделю первое поражение в сезоне потерпели «Пантерс». Они сенсационно проиграли дома аутсайдерам розыгрыша «Теннесси тайтанс» (17:37), а «Вайкингс» на своем поле обыграли грозных «Бронкос» (28:20) и с шестью победами вышли в лидеры в конференции.
«Чифс» в очередной раз прошли проверку на прочность. Они блестяще выдержали труднейший экзамен в Окленде против финалистов прошлогоднего «Супер-Боул» футболистов «Райдерс». Справедливости ради надо отметить, что команда из Окленда в нынешнем розыгрыше выглядит весьма неубедительно (то же самое можно сказать и о действующих обладателях Кубка Ломбарди футболистов «Тампа-Бэй бюкканирс») - после встречи с «Чифс» на их счету были только две победы в семи играх. Это худший старт «Райдерс» за последние 39/!/ лет. К матчу было приковано всеобщее внимание. Он проходил в понедельник вечером и транслировался по национальному телеканалу. Вся страна могла наблюдать за ходом поединка, в котором команды особое внимание уделили обороне (отсюда и невысокая результативность - 17:10 в пользу «Чифс»). Несмотря на это, встреча до самой последней секунды держала в напряжении зрителей. У хозяев был шанс сравнять счет и перевести матч в овер-тайм. Для этого им необходимо было внести мяч в зачетное поле соперников, а затем реализовать и филд-гол. «Райдерс» владели мячом, и в течение одной минуты 47 секунд им предстояло продвинуться на... 94 ярда. Партнеров на решающий штурм повел запасной квотербек Маркус Туайсосопо, во втором тайме заменивший травмированного Ричи Гэнона. «Райдерс» сумели продвинуться на 93 ярда. До «городка» оставался всего лишь ярд. Их продвижение прервал финальный свисток арбитра.
Восьмая игровая неделя ознаменовалась несколькими знаменательными событиями. «Чифс» одержали свою восьмую победу, разгромив в Канзас-Сити «Буффало биллс» - 38:5. Это лучший старт команды в своей истории. Кроме того, «Вожди» никогда ранее в ходе регулярного розыгрыша не выигрывали восемь встреч подряд. Акции лидеров резко возросли. История свидетельствует: с тех пор как в 1970 году Американская конференция воссоединилась с Национальной, 11 раз было зафиксировано 8 стартовых побед одной из команд. Восемь клубов выходили в «Супер-Боул», шесть из них завоевывали главный трофей. По мнению экспертов, после этой победы у «Чифс» появились неплохие перспективы выиграть чемпионат...
После этого тура «Чифс» остались единственными, не проигравшими ни одной встречи. Приятный сюрприз преподнесли своим поклонникам «Нью-Йорк джайнтс», прервавшие беспроигрышную серию «Миннесота вайкингс», - 29:17. В первой половине розыгрыша «Гигантов» все время лихорадило: отдельные яркие эпизоды, сменялись явными провалами. В Миннеаполис они приехали с двумя победами при четырех поражениях и с призрачными шансами на выход в плей-офф. Но именно против лидера Национальной конференции они провели свой лучший матч в сезоне. То же самое можно сказать и квотербеке «Джайнтс» Кэрри Коллинзе. Он сыграл блестяще (из 39 его пасов 23 нашли партнеров, которые в общей сложности продвинулись на 375 ярдов), особенно в заключительной четверти, которая началась при счете 17:16 в пользу «Вайкингс». Коллинза поддержали партнеры: оборона «Джайнтс» стала непроходимой. За 15 минут хозяевам не удалось набрать ни одного очка. А два выверенных паса Кэрри привели к тач-дауну.
В этом туре наконец свой лучший матч в сезоне сыграли чемпионы НФЛ - «Тампа-Бэй бюкканирс» с сухим счетом (16:0) переиграли «Даллас ковбойс», которые до этого выиграли пять встреч кряду.
Девятый календарный уик-энд принес очередное разочарование поклонникам «Джетс». А болельщики «Джайнтс» ликовали. В очной встрече двух нью-йоркских команд, что случается не так часто, победу праздновали «Гиганты». Свыше 78 тысяч зрителей, заполнивших трибуны «Джайнтс-Стэдиум», стали очевидцами захватывающего и бескомпромиссного поединка. Часа весов колебалась то в одну, то в другую сторону. После первой четверти впереди были «Джетс» (7:0). На большой перерыв команды ушли при счете 13:7 в пользу «Джайнтс». В третьей четверти вперед вышли «Летчики», завершив свою атаку взятием «городка». «Гиганты» ответили тем же - 20:14. В заключительной четверти «Джайнтс» еще больше увеличили разрыв в счете (28:14). Казалось, что игра сделана. Но ситуация на поле резко изменилась. «Джетс» перехватили инициативу, и две грубые ошибки обороны соперников позволили им сравнять счет (28:28). В овер-тайме у «Летчиков» был шанс вырвать победу. Однако филд-гол Дога Брайена с 51 ярда сумел блокировать Уилл Аллен. А спустя несколько секунд ответный удар Бретта Конвэя принес «Джайнтс» победу - 31:28.
Это четвертый выигрыш «Гигантов» при четырех поражениях. В дивизионе Восток Национальной конференции они по-прежнему на третьем месте после «Даллас ковбойс», пополнивших свой актив еще одной победой (6-2) во встрече с «Вашингтон редскинс» - 21:14, и «Филадельфия иглс» (5:3), одолевших «Атланта фалконс» - 23:16.
Второе поражение подряд потерпели «Миннесота вайкингс» - лидеры дивизиона Север (6-2). И в этот раз неудача постигла их в домашнем матче с «Грин-Бэй пакерс» (27:30), у которых побед и поражений стало по 4. По шесть побед при двух поражениях имеют также «Каролина пантерс» (Юг) и «Сиэтл сихоукс» (Запад). Первые неожиданно проиграли «Хьюстон тексанс» (10:14), а вторые обыграли «Питсбург стелерс» (23:16). Третье поражение потерпели (при пяти победах) «Сент-Луис рэймс». Они проиграли в гостях «Сан-Франциско-49» (10:30). У «Найнерс» четыре победы и пять поражений. Очередная неудача постигла действующих чемпионов: «Бюкканирс» проиграли дома «Нью-Орлеанс сайнтс» (14:17).
В Американской конференции седьмые по счету победы в чемпионате одержали «Индианаполис колтс» (дивизион Юг) и «Нью-Ингленд пэтриотс» (Восток). С одной разницей - у «Колтс» одно поражение, а «Пэриотс» проиграли две встречи. В последней «Колтс» добились успеха в Майами в поединке «Долпинс» - 23:17, а «Пэтриотс» также в гостях вырвали победу у грозных «Денвер бронкос» 30:26. Шесть побед при двух поражениях у «Теннесси тайтанс» (Юг).