ЛИТЧ ОСТАЛСЯ «РЕЙНДЖЕРОМ»

Брайан Литч наконец определился со своим будущим и поклонники «Нью-Йорк рейнджерс» вздохнули с облегчением. Он остается в команде, в которой прошла вся его 16-летняя карьера в НХЛ. 35-летнему защитнику - одному из лучших игроков своего амплуа в истории Североамериканской лиги - продлили отношения с клубом еще на два года.
Сразу после завершения регулярного чемпионата, который в очередной раз доставил болельщикам «Рейнджерс» большие огорчения - команда шестой год не смогла пробиться в плей-офф, многих волновал вопрос, как сложится дальн ейшая спортивная судьба Брайана Литча. У него завершился контракт, и все ждали дальнейшего продолжения его отношений с клубом. И у агента хоккеиста, и у генерального менеджера «Рейнджерс» Глэна Сэйтера было достаточно времени для того, чтобы прийти к согласию. Но этого не случилось. Руководство команды поставило перед ним условие, которое Литч элементарно не мог принять. Предыдущие четыре года защитник зарабатывал по 9,6 миллиона долларов. И Брайан в свои 35 лет не рассчитывал получать столько же, не говоря уже о прибавке. Он был готов пойти на некоторое понижение. Но вряд ли Литч предполагал, что Сэйтер, оставшийся в «Рейнджерс» и на должности главного тренера, сократит его зарплату вдвое. Хоккеист воспринял это, как личное оскорбление. Он был прав. И так считали многие, кто знал, какова роль этого игрока в жизни «Рейнджерс» на протяжении более полутора десятка лет. Выбранный под №9 на драфте в 1986 году Литч превратился в одного из бессменных лидеров манхэттенской дружины и в 1994 году помог «Рейнджерс» прервать 54-летнюю «засуху» и выиграть Кубок Стэнли. В том плей-офф он стал лучшим бомбардиром команды - 11 заброшенных шайб и 23 голевые передачи в 23 матчах. Всего по системе «гол плюс пас» за все годы он набрал 945 очков (227 + 718) в 1072 матчах за «Рейнджерс». Только один хоккеист чаще него выходил на лед в свитере команды - Гарри Хоуэлл, которому принадлежит клубный рекорд - 1160 матчей. О высокой репутации Литча свидетельствует и такой факт - он дважды удостаивался приза «Норриса» - как лучший защитник Лиги (в 1992 - 1997 годах).
И, наконец, за последние шесть сезонов, которые завершались для «Рейнджерс» еще до начала розыгрыша Кубка Стэнли, Брайан Литч оставался единственным игроком команды, который своей игрой не заслужил упреков. В последнем розыгрыше он был признан лучшим игроком «Рейнджерс», несмотря на то, что пропустил 31 матч из-за серьезного ушиба лодыжки. Мог ли игрок, от рождения считавший себя «рейнджером», беспредельно преданный клубу, его «душа и сердце», рассчитывать на более уважительное отношение к себе со стороны руководства? Безусловно!
Но Глэн Сэйтер считал иначе. В конце июня он предпринял сделку со своей бывшей командой «Эдмонтон ойлерс», в результате которой канадцы получали права на Литча в обмен на вратаря Юсси Марккинена и право выбора на драфте следующего года. Однако этот вариант не прошел. 1 июля Брайан Литч получил статус неограниченного свободного агента и уже сам мог решить, в какой команде ему играть дальше. Спрос на Литча был огромен, в его услугах были заинтересованы многие команды. Ходили слухи, что привыкший к Нью-Йорку Литч хочет играть где-нибудь неподалеку от города. В таком случае самым подходящим местом для него мог стать другой берег Гудзона, на котором базировались чемпионы НХЛ-2003 «Нью-Джерси девилс». Такой вариант не исключался. Ведь общеизвестно, что генерального менеджера «Дьяволов» Лу Ламориелло и Литча связывают дружеские отношения. В 1996 году Ламориелло был генеральным менеджером сборной США, завоевавшей Кубок Мира. Тогда Ламориелло лично назначил Брайана капитаном команды. Хоккеист полностью оправдал высокое доверие руководства. Поэтому вариант перехода Литча в «Девилс» казался вполне реальным. Версии газет сводились к тому, что «скупой» Ламориелло вполне может раскошелиться на 6 миллионов долларов в год за игрока, способного еще больше усилить звездный состав «Девилс».
Однако, по словам агента хоккеиста Джейя Гроссмана, его подопечный не проявлял ни малейшего интереса к другим клубам. «Брайан твердил одно и то же - его новой командой будет «Рейнджерс». Естественно, никто не сделал ему конкретное предложение. Мы не прерывали контакты с руководством клуба. Завершающий этап переговоров с Сэйтером относительно нового контракта прошел безболезненно», - заявил Гроссман. Он не стал оглашать, на каких условиях было заключено соглашение. Но газеты все же «пронюхали», что в каждом из двух сезонов Литч заработает по 6,5 миллиона долларов. Контракт хоккеиста предусматривает также различные премиальные как за личные достижения, так и за командный успех. Однако в новом соглашении есть одно существенное отличие -в нем отсутствует пункт, запрещающий обмен без одобрения самого игрока. Это означает, что менеджмент «Рейнджерс» может обменять хоккеиста в любой день.
«Но я надеюсь, что это не случится. Несмотря на свой возраст, Литч продолжает демонстрировать хоккей высокого стандарта. Он всегда поражал меня своей самоотверженностью и полной отдачей в каждой игре. Он - боец, лидер. Его преданность команде восхищает. Он представляет собой все, что содержат в себе «Рейнджерс», - класс, гордость за клуб и профессионализм. К тому же он один из элитных защитников в истории Лиги. Такой человек нам сейчас очень нужен», - заявил Глэн Сэйтер.
«Я очень рад, что все так удачно сложилось. Я хотел играть только в Нью-Йорке, только в «Рейнджерс». И счастлив, что в родной команде в меня по-прежнему верят. Думаю, что еще способен играть на высоком уровне и делать то, что от меня ждут поклонники команды. Мне бы очень хотелось завершить свою карьеру в любимом «Рейнджерс», - сказал Брайан Литч.