США ВНЕ ФИНАЛА

Прошлогодний обладатель высшего титула сборная США не смогла отстоять свое звание. У себя дома он сдала чемпионские полномочия. В полуфинале американские юноши (игроки не старше 20 лет) потерпели разгромное поражение от сверстников России – 2:7. Россияне в решающем поединке за золотые награды сошлись с командой Канады, которая в другой полуфинальной встрече обыграла хоккеистов Чехии – 3:1. В матче за третье место США играли с чехами.
По мнению обозревателей, все беды для команды США начались после сенсационного поражения от аутсайдеров группы «А» и чемпионата в целом хоккеистов Белоруссии (3:5). До этого белорусы проиграли три матча подряд с общим счетом 4:19. Среди всех участников турнира хуже выступала только сборная Германии. Возможно, это, а также тот факт, что накануне Белоруссия была жестоко повержена российской сборной (2:7), и ввели в заблуждение наших игроков. Они явно недооценили соперников и были жестоко наказаны за это. Кстати, шведы могут подтвердить, что шутить с белорусами не стоит. Скандинавы, отлично помнят, что на Олимпийских играх 2002 года в Солт-Лейк-Сити были вынуждены расстаться с чемпионскими амбициями как раз после матча с белорусской национальной сборной.
К тому же матч с Белоруссией подтвердил, на что обратили внимание специалисты. До этого американцы одержали две победы – над Россией (5:4) и Швейцарией (6:4). Но очки сборной США дались непросто. Ни о каком тотальном превосходстве над соперниками не было и речи. Более того, действия американцев в обороне подверглись резкой критике со стороны специалистов. Проигрыш от Белоруссии только добавил им пищи для размышления.
Сборной России, начавшей турнир с поражений с теперь уже бывшими чемпионами, также досталось от аналитиков. Игра россиян также оставила двоякое впечатление. Гости показали неплохой атакующий потенциал, но намного хуже сыграли в защите. Но как показали дальнейшие события, должные выводы тренерским штабом сборной США сделаны не были. Поражение от белорусов так подействовало на хозяев чемпионата, что они проиграли и команде Чехии (1:3). А команда России после неудачного старта стала прибавлять от матча к матчу и выиграла три встречи подряд – у Чехии (4:1), Белоруссии (7:2) и Швеции (6:1). В итоге сборная России финишировала в группе «А» на первом месте (6 очков) и напрямую вышла в полуфинал. Чешская команда осталась на втором (6 очков). Американцы довольствовались третьей позицией (4 очка). Чехии и США предстояло сыграть четвертьфинальные встречи с командами, занявшими соответственно третье и второе места в другой предварительной группе.
В группе «В» доминировали молодые канадские хоккеисты. Они выиграли все четыре встречи с разгромным счетом: у Словакии – 7:3, Швеции – 8:1, Германии – 9:0 и Финляндии – 8:1. В четырех матчах канадцы забросили 32 шайбы и пропустили всего пять. Феноменальная результативность. Швеция, Финляндия и Словакия набрали по четыре очка. Но последние остались за чертой плей-офф, несмотря на то, что соотношение забитых и пропущенных шайб у них было лучше, чем у финнов. Дело в том, что по регламенту соревнований преимущество получала команда, которая имела положительный результат в личных встречах. По этому показателю словаки уступили шведам и финнам.
В четвертьфинальных поединках преуспели команды, выступавшие на предварительном этапе в группе «А». Чешские хоккеисты трижды поразили ворота команды Финляндии, а сами не пропустили ни одной шайбы. Отлично провел матч голкипер чехов Марек Шварц, выбранный командой НХЛ «Сент-Луис блюз» под номером 17 на прошлогоднем драфте. Он отразил 21 бросок соперников. В атаке отличились его партнеры Петр Врана, Постислав Олеж и Роман Червенка.
Сборная США приятно удивила своих поклонников. Она разгромила сверстников из Швеции со счетом 8:2. По мнению экспертов, американцы сыграли свой лучший матч на турнире. Лучший матч в рамках этого турнира провел и голкипер нашей команды Эл Монтойя (он отразил 29 бросков). Блестяще сыграл и 17-летний форвард Фил Кэссел, записавший на свой счет «хет-трик» и две голевые передачи. Первые два периода прошли в равной борьбе, и на перерыв команы ушли при счете 3:2 в пользу США. Но в третьей 20-минутке хозяева окончательно перехватили инициативу и обрушили на ворота шведов шквал атак. Сначала дважды отличился Кэссел, затем его партнеры еще трижды поразили цель.
После столь убедительной победы акции сборной США резко повысились. Многие специалисты признали, что американцы способны дать бой команде России. «У нас есть шанс отстоять свой титул. Для этого нам необходимо сыграть полуфинал с таким же настроем, с каким мы играли сегодня. Против шведов мы продемонстрировали свои истинные возможности. Для того чтобы обыграть Россию, не надо повторять то же самое», - сказал после матча главный тренер сборной США Скотт Сэнделин.
Большинство специалистов отдавали предпочтение сборным Канады и России. Во-первых, они напрямую вышли в полуфинал и имели на отдых больше времени. Несомненно, это должно было сыграло им на руку. Во-вторых, и это главное, канадцы и россияне на этом турнире демонстрируют лучший хоккей, что они и доказали в матчах за выход в финал.
И тем не менее никто не предполагал, что американская сборная будет столь жестоко повержена. Но произошло именно так. В этом вина самих игроков и их наставников. Наши парни с первых же минут попытались навязать соперникам жесткую силовую игру. Но они не всегда контролировали свои действия и очень часто переходили грани дозволенного. Штрафы следовали один за другим. В общей сложности наши хоккеисты были наказаны на 57/!/ минут, в то время как россияне провели на скамейке штрафников всего 8 минут.
В групповом матче к шестой минуте американцы вели со счетом 2:0. В полуфинале российская команда добивается такого же успеха уже на пятой минуте. Энвер Лисин и Александр Овечкин по разу добились успеха, когда соперники играли в меньшинстве.
В первой игре россияне смогли отыграть дефицит в два гола. В этот раз то же самое удалось сделать нашим хоккеистам. На 14-й минуте счет стал 2:2. Ответные шайбы провели Роберт Шремп и Патрик О’Салливан. Но равновесие сохранялась недолго. Менее чем через минуту Сергей Широков снова пробил голкипера Монтойю, и на первый перерыв команда ушлиапри счете 3:2 в пользу России.
Во втором периоде голевая феерия, вопреки ожиданиям, не продолжилась. Отменно играли вратари обеих команд. А игра стала более жесткой. В течение 35 минут счет оставался прежним. «Засуху» в середине третьего периода прервал Евгений Малкин – 4:2.
Чем меньше времени оставалось играть, тем чаще у американцев сдавали нервы. Отыграться в такой ситуации было очень сложно.
В начале 58-й минуты Скотт Сэндэлин убрал со льда Монтойю и выпустил шестого полевого игрока. Это был конец. В течение одной минуты Малкин и Овечкин забросили две шайбы в пустые ворота. А на последней секунде встречи Михаил Юнков установил окончательный счет - 7:2.
Канадцы обыграли чехов со «скромным» счетом (3:1). Более трех раз им не удалось пробить блестяще игравшего голкипера соперников Марека Шварца. Последний отразил 39/!/ бросков, что свидетельствует о большом игровом превосходстве канадцев.
Финал Канада – Россия будет классическим противостоянием. За последние четыре года команды в третий раз встретятся в финале. В 2002 и 2003 годах побеждала российская сборная. А вот канадцы на последних трех чемпионатах брали только серебро.

ХЕТ-ТРИК АРМСТРОНГА
Лэнс Армстронг в третий раз подряд признан лучшим спортсменом года по версии информационного агентства Ассошиэйтед Пресс. Начиная с 1931 года, когда АП впервые провело свой опрос, это второй случай, когда один и тот же спортсмен трижды кряду назывался первым номером. В 1992-94 годах подобного признания удостаивался легендарный баскетболист Майкл Джордан.
Нынешний успех велогонщика из Техаса в конкурсе можно считать неординарным – была нарушена утвердившаяся традиция. В високосные годы Олимпиад спортивные журналисты, как правило, лучшими признавали героев Игр. Например, в 1996-м им стал знаменитый легкоатлет Майкл Джонсон, установивший в Атланте феноменальные рекорды в беге на 200 и 400 метров. Четырьмя годами раньше АП назвала первым лауреатом Майкла Джордана, который привел «Команду-Мечту» к победе на Олимпиаде в Барселоне. В 1984-м в конкурсе первенствовал трехкратный триумфатор Игр в Лос-Анджелесе легкоатлет Карл Льюис. В 1980-м вне конкуренции была студенческая сборная США по хоккею, сотворившая «чудо на льду» во время зимней Олимпиады в Лейк-Плэсиде. Олимпийские игры 1972 года в Мюнхене ознаменовались выдающимся достижением пловца Марка Спитца - из Германии он вернулся семикратным чемпионом.
Следуя этой традиции, можно было предполагать, что спортивным героем 2004 года станет триумфатор Олимпиады в Афинах пловец Майкл Фелпс, который в столице Греции собрал коллекцию из шести золотых медалей. Однако журналисты АП в этот раз сделали исключение из правил и отдали свои голоса Лэнсу Армстронгу, достижение которого признано более весомым. Прошлым летом он сделал то, что еще совсем считалось практически невозможным – стал первым в истории шестикратным победителем самой престижной многодневки «Тур де Франс». Причем американец продлил свою уникальную серию - в шестой раз подряд въехал на Елисейские поля в Париже в желтой майке лидера. Тем самым он превзошел прежнее достижение легендарного испанца Мигеля Индурайна, на счету которого было подряд пять триумфов. «Великий баск» выигрывал во Франции в 1991, 1992, 1993, 1994 и 1995 годах. Лэнс Армстронг покорил свой траверс в сезонах 1999, 2000, 2001, 2002, 2003 и 2004. Таким образом, американец установил рекорд «Большой петли» и стал первооткрывателем символического клуба шестикратных чемпионов.
До этого он делил пальму первенства с четырьмя выдающимися велогонщиками, на счету которых было по пять побед в «Туре». Первым в этом списке значится имя француза Жака Анкетиля (1957, 1961, 1962, 1963 и 1964). Затем идет бельгиец Эдди Меркс (1969, 1970, 1971, 1972 и 1974), еще один представитель Франции Бернар Ино (1978, 1979, 1981, 1982 и 1985) и испанец Мигель Индурайн. Анкетил после своей пятой победы больше не принимал участие в «Тур де Франс». Остальные предпринимали попытку покорить шестую вершину. Однако она не покорилась никому. Меркс завершил выступление в 1975 году, когда стал вторым после француза Бернара Тевенэ. Ино также немного недотянул – в 1986 году он проиграл только американцу Грегу Лэмонду. Более неудачно сложилась шестая попытка для Индурайна – в 96-м в индивидуальном зачете он оказался на 11-м месте и навсегда распрощался с «Большой петлей».
Когда в 2003-м Лэнс Армстронг выиграл 100-й по счету «Тур» и также стал «пятикратным», поклонников велоспорта интересовал только один вопрос – сможет ли американец прибрать рекорд к своим рукам. Эксперты не были единодушны в своих прогнозах. Одни считали, что американец при поддержке великолепных партнеров по команде способен совершить еще одно чудо. Другие придерживались иной точки зрения, учитывая, что Армстронг достиг критического возраста. В истории «Тур де Франс» было только пять случаев, когда побеждали гонщики, перешагнувшие рубеж 32-летия. Однако все пятикратные победители «Тура» прекращали выступление более молодыми. Самым «старым» среди них был Индурайн, выигравший свою пятую «Большую петлю» в 31 год.
Лэнс был на год старше него (в сентябре ему исполнилось 33), когда вышел на старт 101-го «Тур де Франс». При этом эксперты напоминали, с каким большим трудом далась ему предыдущая победа. В итоговой классификации Армстронг опередил самого грозного конкурента Яна Ульриха из Германии всего на 61 секунду. Тогда как в предыдущих победных многодневках его преимущество над конкурентами измерялось шестью минутами и больше. Исходя из этого, некоторые обозреватели предрекали американцу такой же крах, какой потерпел Индурайн в 1996-м.
Однако Лэнс Армстронг и его «Синий экспресс» (так называют команду «Ю.Эс.Постал») опровергли все прогнозы. Более того, большинство обозревателей шестую победу американца признали самой убедительной из всех предыдущих. Примечательно, что сам Армстронг был неподражаем как на равнинных, так и на горных этапах, что стало большим сюрпризом для конкурентов и специалистов. Лэнс рвался к своей цели, уничтожая соперников морально и психологически. И ничто не могло вывести его из себя: ни попытки журналистов принизить его успех, ни попытки некоторых организаторов «Тура» нанести удар по его команде, ни желчные обвинения в неспортивности и нечестности лидера американских «почтовиков», ни хулиганские и оскорбительные выходки отдельных зрителей. На все выпады в свой адрес Армстронг отвечал победами на этапах.
Даже после 13-го неудачного этапа, когда его отрыв от ближайшего преследователя с пяти с половиной минут сократился до 22 секунд, мало кто сомневался в его окончательном успехе. Ведь впереди были Альпы, которые должны были расставить всех по своим местам. Именно на заключительных горных этапах Лэнс продемонстрировал свое величие. Его отрыв стал резко увеличиваться. Сначала на 17-м этапе он невероятным ускорением вырвал победу у немца Андреса Клодена, а на 18-м не удалось избежать публичного унижения итальянцу Филиппо Симони, который обвинил американца в применении допинга. Лэнс поклялся, что не даст Симони выиграть ни одной гонки, в которой он сам будет выступать. И выполнил свое обещание: на финише этапа Лэнс безжалостно расправился с итальянцем, чем вызвал восторг зрителей.
Наконец, супермногодневку Армстронг завершил блестящей победой в индивидуальной гонке с раздельным стартом на дистанции 55 километров. После этого его отрыв от Клодена составил 6 минут и 38 секунд. Заключительный 20-й этап уже ничего не мог изменить. В итоге Армстронг выиграл у немецкого гонщика 6 минут 19 секунд.
Примечательно, что каждый раз вожак сильнейшей велодружины мира «Ю.Эс.Постал» выходил на старт последнего этапа «Тур де Франс» лидером в индивидуальном зачете. Но только раз в 2003 году его положение вызывало опасение. Ян Ульрих отставал на 1 минуту 16 секунд. В итоге первое и второе места разделила 61 секунда. Чтобы убедиться, насколько это мало, достаточно вспомнить, что в 1999 году, когда американец впервые покорил «Тур де Франс», он выиграл у немца Алекса Цюлле 7 минут 37 секунд. В 2000 и 2001 годах Лэнс опередил того же Ульриха в итоговой классификации соответственно на 6.02 и 6.44. В 2002-м Армстронг оторвался от испанца Хосеба Белоки на 7 минут 17 секунд.
На прошлогодней многодневке Армстронг установил еще одно личное достижение - он выиграл пять этапов в зачет одного «Тура». До этого его лучший показатель датировался 1999 годом – четыре победных эатапа. Теперь на его счету в рамках французской многодневки 19 выигранных этапов. А всего он проехал в желтой майке лидера 66 этапов. Рекорд всех времен принадлежит Эдди Мерксу – 98 этапов. На третьем месте Беранр Ино – 78.
Последний утверждает, что рекорд Армстронга – шесть побед - не будет даже повторен. «По крайней мере шесть ближайших лет Лэнс может спать спокойно. Но если он надумает продолжить карьеру, то не сомневаюсь, что улучшит собственное достижение», - считает Бернар Ино.
Состоится ли новая встреча с Лэнсом Армстронгом на «Тур де Франс»-2005, пока не известно. Многое будет зависеть от того, как сложатся его отношения с новым спонсором «Синего экспресса» с телеканалом «Дискавери» (отныне американская велоконюшня будет выступать под этим титулом). Принимая поздравления по поводу третьей награды Ассошиэйтед Пресс, шестикратный победитель «Тур де Франс» лишь сообщил, что о своих дальнейших планах объявит к середине весны.

«ДЬЯВОЛ» УШЕЛ
Премьер-министр Италии Сильвио Берлускони покинул пост президента футбольного клуба «Милан». Его уход связан с новым законом о конфликте интересов.
О том, что Берлускони кому-то уступит президентское кресло в итальянском клубе, было известно еще в середине прошлого года. На такую мысль наводили разговоры о необходимости принятия нового закона. Эта тема в последние месяцы практически не исчезала с полос ведущих политических газет Апеннин. Не менее острые дебаты вызвало принятие закона палатой депутатов Италии в июле 2004 года. В основном суть всей компании сводилась к единственной фигуре – премьер-министру Италии Сильвио Берлускони.
Правда, еще совсем недавно все отмечали, что даже после принятия этого закона миллиардер имел право продолжать оставаться президентом великого клуба. Да и «Медиасет», и две другие компании, владельцем которых является Берлускони, оставались у него. Мол, Берлускони, хоть и владеет этими организациями, фактически не управляет ими.
Однако со временем эта информация получила опровержение, и в соответствии с законом о конфликте интересов Берлускони обязан был покинуть пост президента «Милана»: 2 января снял с себя полномочия и ушел с поста президента одного из грандов итальянского и мирового клубного футбола.
Тут же на повестку дня встал не менее важный вопрос: кто станет его преемником. Первоначально предполагали, что «Милан» превратится в семейный бизнес и место Сильвио Берлускони займет его сын – Пьерсильвио. Но такой расклад вскоре был опровергнут итальянскими средствами массовой информации, а популярное издание Gazzetta della Sport предсказала, что на футбольном поприще эстафету у Берлускони должен принять Андриано Галлиани - вице-президент «Милана», человек, который последние годы практически вел все дела клуба. Общеизвестно, что Берлускони ему во всем доверял.
Но кто бы ни стал новым президентом титулованного итальянского клуба, контрольный пакет акций у холдинга Берлускони «Рете Италия» никто не отберет. И если премьер-министр лишится долж-ности президента клуба, то своего влияния в клубе, даже при особом желании чиновников, он не потеряет. «Сильвио навсегда останется почетным президентом клуба. Его близость «Милану» крайне необходима», - заявил Андриано Галлиани.
Сильвио Берлускони стал президентом клуба задолго до того, как пришел в мир политики. В марте 1986 года шефство над «Миланом» взяла возглавляемая им могущественная финансовая компания «Фининвес» (к тому времени Берлускони владел и тремя телеканалами), и дела клуба пошли по восходящей. Поклонники команды не любят вспоминать о начале 80-х годов – худшем периоде в истории «Милана», но вынуждены возвращаться к тем годам для того, чтобы провести параллель между «безвременьем» и «эпохой Дьявола» (так прозвали Берлускони миланские тиффози).
До прихода в «Милан» этот человек ранее был связан не более как болельщик, но в деловых кругах пользовался большим авторитетом. Его назначение на пост президента клуба миллионы «тиффози» встретили с воодушевлением. Позднее Берлускони не раз признавался, что, приняв предложение возглавить «Милан», он выполнил просьбу всех поклонников команды: «Мои советники были против покупки команды, которая переживала глубокий кризис. Они считали, что связав себя с «Миланом», я рискую нанести удар по собственному имиджу. Но я очень хотел помочь клубу и верил, что смогу изменить к лучшему ее судьбу». Теперь я с гордостью могу утверждать, что от нашего союза, в первую очередь, выиграл «Милан».
Это теперь можно утверждать, что «Милан» при Берлускони возродился, стал одним из могущественных в мире клубов и завоевал всевозможные титулы и трофеи. Но первые реформы «Дьявола» насторожили специалистов и болельщиков. Главным тренером «красно-черных» Берлускони назначил практически неизвестного за пределами Италии Арриго Сакки. Под его началом скромная «Парма» обыграла в финале Кубка страны... «Милан» и пробилась в Серию «А» итальянского первенства. Берлускони рискнул пригласить его к себе. Президент не ошибся, чем очень гордится по сей день. Затем Берлускони сделал первые крупные приобретения: купил двух «летучих голландцев» Рууда Гуллита и Марко Ван Бастена. И «Милан» в первом же сезоне-88 (после девятилетнего перерыва) под руководством Сакки стал чемпионом Италии. Берлускони был беспредельно счастлив. Познав вкус победы, «Дьявол» усилил команду еще одним голландцем - Фрэнком Рийкаардом. С этим «большим треугольником» «Милан» выиграл Суперкубок Италии, два Кубка чемпионов, два Суперкубка Европы, два Межконтинентальных кубка и приобрел славу первого клуба мира. Однако титул чемпиона Италии обходил «Милан» стороной. А для честолюбивого Берлускони даже второе место в национальном первенстве было равносильно провалу: «скудетто» он ставил выше любого международного трофея. Стало очевидно, что в «Милане» произойдут новые перемены. И президент не стал удерживать Арриго Сакки, получившего приглашение возглавить сборную Италии.
А Берлускони в очередной раз удивил. На пост главного тренера в середине сезона 91/92 он назначил известного в прошлом футболиста Фабио Капелло, который входил в тренерский штаб команды, но не имел никакого опыта самостоятельной работы, да еще на таком уровне. К большому удивлению специалистов и великому восторгу поклонников команды, Капелло успешно продолжил дело Сакки и свой дебютный сезон отметил победой в чемпионате. С его именем связан новый взлет «Милана»: за пять лет «красно-черные» выиграли четыре «скудетто» и Лигу чемпионов. Тем не менее Капелло стал терять доверие болельщиков. Он проповедовал рациональный футбол, и игра «Милана» полностью утратила зрелищность. Красноречивый пример – чемпионат 93/94 «Милан» выиграл, не забив ни в одном матче более двух /!/ мячей. На домашнем стадионе «Сан-Сирро» посещаемость сократилась почти вдвое.
Берлускони решил расстаться с Капелло, и «Милан» снова покатился вниз. В команде началась тренерская чехарда – в течение года их сменилось аж три. Ни уругваец Оскар Табарес, ни вернувшийся в команду Арриго Сакки не смогли поправить положение (11-е место в национальном первенстве). И «Дьяволу» пришлось упрашивать Капелло, который к тому моменту успел провести в мадридском «Реале» блестящий сезон и привести «Королевский клуб» к титулу чемпиона Испании. Осенью 97-го Капелло снова возглавил «Милан». Но его второй союз с Берлускони оказался недолгим. Фабио не сумел изменить что-либо и ушел в отставку.
Президент «Милана» остановил свой выбор на Альберто Дзаккерони – одном из наиболее талантливых итальянских тренеров новой волны. Перед ним руководство для первого раза поставило весьма скромное условие – вывести «Милан» в Лигу чемпионов, то есть занять в национальном первенстве место не ниже четвертого. Все, что произошло дальше, превзошло все ожидания. Дзаккерони умудрился вывести «Милан» в чемпионы страны. Тем самым он стал четвертым тренером в истории клуба, которому удалось победить в Серии «А» в первом же сезоне, – после Нерио Рокко (1962), Арриго Сакки (1988) и Фабио Капелло (1992). Но следующий сезон «красно-черные» столь же неожиданно провалили: они заняли третье место, отстав от чемпиона римского «Лацио» на 11 очков, и не смогли пробиться в восьмерку Лиги чемпионов. После чего Дзаккерони указали на дверь.
Последние успехи команды Андрея Шевченко (Берлускони гордится тем, что в свое время не упустил возможность приобрести украинского форварда, признанного лучшим футболистом Европы 2004 года) связаны уже с новым тренером Карло Анчелотти: в 2003 году он привел команду к успеху в Лиге чемпионов, а прошлой весной к «красно-черным» пришла победа в Серии «А».
Сильвио Берлускони вынужден был прервать свое 18-летнее пребывание на посту президента «Милана». Однако он не намерен прерывать свои отношения с клубом, которому посвятил почти треть своей жизни. «Дьявол» был и остается самым преданным болельщиком «красно-черных».

ГОНКА ЗА КУБОК ЛОМБАРДИ
Спустя год Нью-Йорк снова получил своего представителя в розыгрыше Кубка Ломбарди. Право оспаривать главный трофей чемпионата Национальной футбольной лиги завоевали «Нью-Йорк джетс». «Летчики» вышли в плей-офф от Национальной конференции. По итогам регулярного розыгрыша они заняли второе место в дивизионе «Восток» и начнут гонку за почетный трофей с предварительного раунда встречей в гостях с «Сан-Диего чарджерс».
Заключительный 16-й календарный матч «Джетс» провели в Сент-Луисе с «Рэймс». К этому дню в активе нью-йоркской команды было 10 побед и пять поражений. Однако положительный баланс еще не гарантировал им участие в плей-офф. Предыдущую встречу у себя на поле «Джетс» проиграли действующим чемпионам НФЛ «Нью-Ингленд пэтриотс», и ситуация в спорте за две дополнительные путевки в Американской конференции резко обострилась. Шанс вытеснить «Летчиков» со второго места появился у их конкурентов по дивизиону «Буффало биллс» (9-6), которым предстоял тяжелейший домашний матч с одним из фаворитов чемпионата командой «Питсбург стилерс». Задача подопечных Хэрмана Эдвардса осложнялась еще и тем, что победа как воздух нужна была футболистам «Рэймс». Только в этом случае они могли надеяться на выход в плей-офф от Национальной конференции.
Сентлуисцы получили свое – они в овертайме вырвали победу у «Джетс». Но последние также пробились в кубковый раунд и благодарить за это должны... «Стилерс», которые не пощадили «Биллс» - 29:24.
Матчи в Сент-Луисе и Буффало начались в одно и то же время. Но встреча «Биллс»- «Стилерс» завершилась раньше. К тому времени «Джетс» были впереди со счетом 26:21, но им предстояло выстоять заключительные пять минут четвертой четверти: хозяева усилили давление в надежде спасти матч. В это время на огромном электротабло стадиона в Сент-Луисе бегущая строка сообщила итог матча в Буффало и переполненные трибуны издали гром надежды. Стало очевидно, «Джетс» победа больше не нужна – они уже в плей-офф. Победа нужна была «Рэймс». Их не устраивала даже ничья в дополнительное время.
Однако «Джетс» продолжали играть основным составом. На поле оставались все ведущие игроки, в том числе квотербек Чад Пеннингтон и ранинг-бек Кертис Мартин. Но концовку четвертой четверти ньюйоркцы несколько смазали и позволили хозяевам сравнять счет – 29:29. В дополнительное время Хэрман Эдвардс не стал менять своих лидеров. «Рэймс» продолжали яростно атаковать и все же вырвали победу: решающий филд-гол за минуту до окончания овертайма точно выполнил Джефф Уилкинс – 32:29.
Когда после матча у главного тренера «Джетс» спросили, почему он не стал менять основных игроков, что могло спровоцировать травмы, Эдвардс ответил: «Мы хотели выиграть матч и выйти в плей-офф через парадный подъезд».
В целом этот матч «Джетс» провели неровно. Отдельные яркие эпизоды чередовались с грубейшими ошибками в обороне. Но на поле в этот день был футболист Кертис Мартин, который заслужил всяческих похвал. Он 28 раз владел мячом и пронес его на 153 ярдов. Отличный результат, если считать, что гроссмейстерской нормой считается 100 ярдов. Таким образом, в 16 матчах регулярного розыгрыша Кертис в общей сложности пронес мяч на 1697 ярдов. Это лучший показатель в сезоне. Всего на один ярд отстал от него ранинг-бек «Сиэтл сихоукс» Шон Александр. Всего за 13 сезонов в НФЛ Мартин набрал 13 366 ярдов. В истории Лиги только три ранинг-бека имеют лучшие показатели – Иммитт Смит (18 355), Уолтер Рэйтон (16 726) и Барри Сандерс (15 269).
А вот оборона «Джетс» провела свой худший матч в сезоне. Она позволила соперникам продвинуть мяч по воздуху и по земле на 497 ярдов. Если защитники ньюйоркцев также плохо сыграют против «Сан-Диего чарджерс» в предстоящую субботу, то плей-офф для «Джетс» на этом может завершиться.
«Питсбург стилерс» и «Филадельфия иглс» все матчи кубкового раунда проведут на своем поле. Это право они завоевали по итогам регулярного розыгрыша. «Стилерс» и «Иглс» финишировали с лучшими показателями соответственно в Американской и Национальной конференциях. Победа над «Буффало биллс» стала 15-й (14-й подряд) в сезоне (при одном поражении) для команды из Питсбурга (дивизион «Север»). Второй показатель в Американской конференции имеют обладатели Кубка Ломбарди «Нью-Ингленд пэтриотс» (14-2). В последнем туре (дивизион «Восток») они выиграли в гостях у «Каролина пэнтерс» - 21:18. В дивизионах «Юг» и «Запад» первые места также досрочно обеспечили себе соответственно «Индианаполис колтс» (12-4) и «Сан-Диего чарджерс» (12-4). Последние дома выиграли у “Канзас-Сити чифс” - 24:17. А «Колтс» играли в гостях против «Денвер бронкос». Эта встреча назвала шестого участника плей-офф от Американской конференции. «Бронкос» одержали важную победу – 33:14 и заняли второе место (10-6) в дивизионе «Запад».
«Иглс» у себя в Филадельфии принимали «Цинциннати бенгалс» и потерпели первое поражение в сезоне на своем поле – 10:38. Но эта осечка не повляла на их позиции в Национальной конференции. «Иглс» (дивизион «Восток») завершили регулярный чемпионат с 13 победами при трех поражениях.
Вторыми в этой конференции стали «Атланта фалконс» – 11 побед и пять поражений. В последнем туре лидеров дивизиона «Юг» постигла неудача. Они проиграли в гостях «Сиэтл сихоукс» - 26:28. Команда из Сиэтла (9-7), в свою очередь, стала лучшей в дивизионе «Запад». А в дивизионе «Север» первенствовали «Грин-Бэй пакерс» (10-6), проигравшие на выезде «Аризона кардиналс» - 7:12.
Заключительный тур регулярного розыгрыша выявил еще двух участников плей-офф от Национальной конференции. Об одном из них – команде «Сент-Луис рэймс» (второе место в дивизионе «Запад») мы рассказали выше.
Последними счастливчиками стали «Миннесота вайкингс»» (дивизион «Север»), завершившие регулярный чемпионат с такими же показателями, как и «Рэймс» (8-8). «Вайкингс» проиграли свой матч. В гостях они уступили «Вашингтон редскинс» 18-21.
В предстоящий уик-энд от игр предварительного круга освобождены «Питсбург стилерс» и «Нью-Ингленд пэтриотс», «Филадельфия иглс» и «Атланта фалконс».
В субботу встречаются (хозяева названы первыми) «Сиэтл сихоукс» - «Сент-Луис рэймс» и «Сан-Диего чарджерс» - «Нью-Йорк джетс».
В воскресенье играют «Индианаполис колтс» - «Денвер бронкос» и «Грин-Бэй пакерс» - «Миннесота вайкингс».

УЧАСТНИКИ РОЗЫГРЫША КУБКА
АМЕРИКАНСКАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Восток»:
«НЬЮ-ИНГЛЕНД ПЭТРИОТС» - 14 побед и два поражения,
«НЬЮ-ЙОРК ДЖЕТС» - 10-6.
«Юг»:
«ИНДИАНАПОЛИС КОЛТС» - 12 побед и четыре поражения.
«Север»:
«ПИТСБУРГ СТИЛЕРС» - 15 побед и одно поражение.
«Запад»:
«САН-ДИЕГО ЧАРДЖЕРС» - 12 побед и четыре поражения,
«ДЕНВЕР БРОНКОС» - 10-6.
НАЦИОНАЛЬНАЯ КОНФЕРЕНЦИЯ
«Восток»:
«ФИЛАДЕЛЬФИЯ ИГЛС» - 13 побед и три поражения.
«Юг»:
«АТЛАНТА ФАЛКОНС» - 11 побед и пять поражений.
«Север»:
«ГРИН-БЭЙ ПАКЕРС» - 10 побед и шесть поражений,
«МИННЕСОТА ВАЙКИНГС» - 8-8.
«Запад»:
«СИЭТЛ СИХОУКС» - 9 побед и семь поражений,
«СЕНТ-ЛУИС РЭЙМС» - 8-8.