ТАЙНА СКАРАБЕЯ ТУТАНХАМОНА

В один из осенних вечеров 1998 года в зале Египетского музея в Каире, где хранятся сокровища Тутанхамона, возникло непонятное оживление. На глазах многочисленных посетителей толпа официальных лиц в сопровождении вооруженной охраны изъяла из витрины священного жука-скарабея и со всеми предосторожностями передала его в руки коллег из Миланского Музея естественной истории.
Почитаемый фараонами в Древнем Египте как одно из воплощений солнечного божества, амулет, как и полагалось, был украшен символом Бога Солнца – прекрасным овальным камнем желтого цвета. Он-то и заинтересовал ученых, увидевших в нем ключ к разгадке одной из тайн пустыни Сахара. Как и предполагали итальянцы, камень, признанный открывателем гробницы Тутанхамона Ховардом Картером полудрагоценным халцедоном, на деле оказался... стеклом, но стеклом совершенно необыкновенным.
...Окутанные легендами, дюны Большого Песчаного моря , что у ливийской границы, курятся под горячими порывами хамсина, продувающего в это время Египетскую Сахару. Здесь в песках погребены останки воинов древних армий и баснословные сокровища потерянных городов. Безуспешными поисками одного из них - легендарного оазиса Зерзура в 1930-е годы занималось несколько экспедиций. Поселение так и осталось неоткрытым, зато, колеся по барханам, Патрик Клейтон, инспектор Египетского геологического общества, наткнулся на нечто не менее фантастическое.
В то время, когда он трясся на своей машине, направляясь к высоким обветренным красным скалам плато Саада, Клейтон услышал под колесами хруст стекла. Желто-зеленые и абсолютно чистые, его осколки сверкали под ярким солнцем поистине бриллиантовым блеском. В течение последующих нескольких лет инспектор вновь и вновь посещал этот район уже специально для сбора странного материала. А в память о последнем визите в 1934 году нацарапал коротенькую записку и оставил на месте, вложив в пустую бутылку. Здесь и нашел ее почти полвека спустя итальянский исследователь и археолог Джанкарло Негро, когда в составе первой из серии международных экспедиций прибыл в пустыню в надежде раскрыть ее тайну. «Было забавно увидеть бутылку из-под виски, полную песка, с торчащей из нее запиской», - вспоминал он.
К тому времени загадочное стекло уже вызывало большой интерес в научных кругах. По ряду оценок, в этом районе было рассеяно более 1400 тонн этого удивительного материала. Он представлял собой самое чистое силикатное стекло из всех, найденных когда-либо на Земле. Некоторые осколки содержали крохотные пузырьки, небольшие белые вкрапления и клубящиеся узоры черного цвета, что указывало на какие-то бурные процессы, сопровождавшие их образование.
Вообще силикатное стекло довольно часто встречается в природе. Например, оно образуется, когда раскаленная докрасна магма выливается в море. Но в вулканическом стекле не более 75 процентов аморфного силиката, тогда как в пустынном его содержится до 98 процентов. «Это самое чистое природное стекло в мире», - говорит Винченце Де Мигеле, хранитель минералов в Миланском музее Естественной истории.
Необыкновенная чистота придает пустынному стеклу замечательные свойства. Оно начинает плавиться при 1700 градусах Цельсия, что на 500 градусов выше температуры плавления других природных стекол. «Его можно бросить в холодную воду раскаленным докрасна, и оно не треснет, - говорит геохимик Петер Хорн из Мюнхенского университета. - Оно почти не отличается от самых лучших видов современных высокотехнологичных стекол».
Есть у египетского стекла еще одна особенность – его размеры. Некоторые из образцов весят до 26 килограммов. По сравнению с ними осколки природного стекла, найденные в других местах, - просто карлики.
Каково же истинное происхождение замечательного вещества? Мнения ученых по этому поводу разделились. Скажем, Ульрих Джакс, геолог из Кёльнского университета, считает, что силикатное стекло могло образовываться на дне теплого вулканического озера, выпадая в осадок из сильно минерализованных вод. Ученому из Германии возражает Роберт Рочия из французского Национального агентства научных исследований. Свою точку зрения он мотивирует весьма почтенным возрастом пустынного стекла – 28,5 миллиона лет, в то время как найденные Джаксом в «стеклянной» местности высохшие остатки древних озер гораздо моложе. Не проходит, по мнению француза, и гипотеза с лавой доисторических вулканов: два найденных в пустыне древних вулканических кратера находятся слишком далеко от таинственных россыпей.
Весьма вероятно, что ключ к разгадке спрятан в «клубящихся» внутри некоторых образцов пустынного стекла черных каплях. Они оказались очень богатыми иридием, что характерно для состава таких внеземных тел, как метеориты или кометы. На внеземное происхождение указывает и содержание в стекле и других элементов - рутения, кобальта и железа. «Единственное объяснение, - говорит Рочия, - состоит в том, что африканское стекло образовалось, когда в пустыне упал метеорит».
Это предположение кажется весьма разумным. Местные Нубийские пески настолько богаты силикатами, что при ударе большого метеорита о Землю здесь расплавились бы и превратились в чистое стекло желто-зеленого цвета тысячи тонн песка. Однако искусственные спутники, в том числе и те, аппаратура которых позволяет заглянуть в недра на достаточно большие глубины, не обнаружили здесь никаких следов ударного кратера.
К тому же пустынное стекло слишком чисто и прозрачно для того, чтобы быть результатом монументального удара. Обычно стекло, которое находят около мест соударений с метеоритами, выглядит совершенно иначе. Из-за огромных напряжений и температур, сопровождающих космическую катастрофу, оно чернеет и растрескивается на мельчайшие части. «На Земле существует множество ударных кратеров, - говорит геохимик из Венского университета Кристиан Кеберл. - Но такое стекло встречается только в одном месте на всей планете. Почему оно образовалось здесь и нигде больше?»
Свой ответ на этот вопрос предложили астрофизики из Университета Болоньи Де Мигеле и Романо Серра. Во время экспедиции в 1996 году они подробно исследовали местность и обнаружили, что стекло сконцентрировано в двух районах: один из них имеет овальную форму, а второй представляет собой кольцо с поперечником 21 километр и шириной около 6 километров. При этом область центра кольца свободна от стекла.
«Представьте себе, - говорит Де Мигеле, - что метеорит в виде хрупкого кома из камня и органического материала размером примерно в дом вторгается в атмосферу с энергией десяти тысяч курьерских поездов. Трение и возникающая ударная волна сжимает и нагревает воздух. В результате хрупкий метеорит разлетается вдребезги еще на подлете на высоте 10 - 12 километров. Тепло от этого взрыва прожарит нижележащие горные породы и песок».
Ученые называют такой гигантский взрыв «мягким» ударом, и большинство их склонно считать, что нечто подобное произошло в сибирской тайге в 1908 году, когда Тунгусский метеорит повалил лес на огромной территории.
Мягкий удар может объяснить и то, почему в центре кольца нет стекла. «Участок Земли упруго прогнулся под действием ударной волны и после выпрямления оставил кольцо и центральный пик, который впоследствии подвергся эрозии», - говорит Де Мигеле. А впечатляющие размеры стеклянных обломков, по мнению ученых из Болоньи, указывают на огромное количество выделившегося при взрыве тепла. Полоски в некоторых образцах указывают, что расплавленная масса текла тогда как большая река. Марк Бослоу из американской Национальной лаборатории Сандиа в Нью-Мексико подсчитал, что метеорит с поперечником всего 30 метров может вызвать катастрофу, сравнимую со взрывом трехмегатонной водородной бомбы, и расплавить тысячи тонн песка.
Однако с таким видением событий соглашаются не все. «Чисто атмосферный взрыв не подходит, - возражает Кеберл. - Чтобы расплавить сотни километров пустыни, требуется большое тело. Но оно не взрывается в воздухе, если не делать нереалистичных предположений о его плотности и составе. Оно, как правило, достигает Земли».
Ученый думает, что большой метеорит вторгся в земную атмосферу под очень малым углом, скользнул по поверхности Сахары и отскочил, как отскакивает брошенный камень от поверхности пруда. В течение времени, пока метеорит касался пустыни, из-за трения выделилось достаточное количество тепла, чтобы расплавить горные породы и песок. И такое событие не оставило глубокого кратера. А может быть, он остался в глубине, покрытый сотнями метрами песка, нанесенного в него в течение прошедших с тех пор миллионов лет.
Опровергнуть возражения Кеберла против теории мягкого удара попытался и Бослоу. Он предположил, что метеорит сначала рассыпался в атмосфере на несколько фрагментов, которые уже потом взорвались на некоторой высоте. Нечто подобное произошло в 1996 году, когда обломки кометы Шумейкера-Леви обрушились на Юпитер.
Вряд ли когда-нибудь мы будем точно знать, что же создало в пустыне удивительный «стеклянный оазис». Но его изучение уже сейчас помогает понять, насколько уязвима наша планета. «События, подобные случившимся в Сахаре или в Сибири около реки Тунгуска, - говорит Серра, - происходят гораздо чаще, чем думали раньше. На самом деле, по нашим оценкам, удары объектов с поперечником от 30 до 40 метров случаются один раз в одно или два столетия. Более мелкие события, вызванные объектами размером от 10 до 20 метров, могут происходить еще чаще – до одного раза в месяц».
Однако «мягкие» удары не оставляют существенных следов в геологической истории и остаются незамеченными. Правда, в настоящее время ситуация изменилась, поскольку за нашей планетой постоянно наблюдают зоркие приборы множества спутников.
...Среди бесконечных барханов Сахары нередко встречаются целые кучи острых осколков обычного природного стекла, представляющие собой отходы доисторических мастерских. Находят здесь и древние стеклянные орудия – ножи, топорики, наконечники стрел, сделанные почти сто тысяч лет назад. Но до обнаружения скарабея Тутанхамона никто даже не думал, что древние египтяне знали о необыкновенном стекле Большого Песчаного моря и что они забирались за ним в такую даль – за сотни километров от ближайшего жилья.
Скарабей остается единственной драгоценностью из силикатного стекла, обнаруженной среди сокровищ Древнего Египта. «Может быть, они видели в нем большую редкость, считая даром богов?» - задумывается Джанкарло Негро. Если вспомнить, где, по мнению людей, обитают боги, археолог, вероятно, не столь уж далек от истины.