СТАРЫЕ И НОВЫЕ ЗНАКОМЫЕ

Прошло всего четыре месяца после триумфа «Сан-Антонио сперс» в Кубке Национальной баскетбольной лиги, а Грегг Попович и его подопечные приступили отстаивать высший титул. Во вторник чемпионы НБА провели первый календарный матч. Техасцы принимали баскетболистов «Финикс санс». В день открытия регулярного розыгрыша состоялись еще две встречи: «Филадельфия-76» - «Майами хит» и «Даллас маверикс» - «Лос-Анджелес лейкерс». Накануне старта большинство обозревателей сходились во мнении, что предстоящий чемпионат может стать намного интереснее предыдущего. В подтверждение этого они приводили несколько аргументов, которые, на их взгляд, придадут турниру особый шарм.
Абсолютное большинство экспертов уверено, что по своему составу Западная конференция намного сильнее Восточной. Главные фавориты «Сан-Антонио сперс», «Лос-Анджелес лейкерс», «Даллас маверикс» и «Сакраменто кингс» стали еще сильнее. Сейчас с ними способны поспорить и «Миннесота тимбервулвс». Каждая из этих команд имеет реальные шансы пробиться в финал Кубка. Поэтому борьба на Западе ожидается жесточайшей. Что касается Востока, то здесь главными фаворитами по-прежнему признаются победители конференции двух последних лет баскетболисты «Нью-Джерси нетс», которые не только сохранили свой боевой состав (Джейсон Кидд и Кэньон Мартин остались в команде), но и укрепили позицию центрового, подписав контракт с Алонзо Моурнингом.
Одна главная особенность предстоящего чемпионата заключается в том, что никогда в истории Лиги в одном клубе не собирались сразу четыре суперзвезды, будущие лауреаты Пантеона баскетбольной славы. Сейчас этим могут похвастаться поклонники «Лос-Анджелес лейкерс». К тандему - Шакилу О’Нилу и Кобе Брайанту, трижды приводивших команду к чемпионскому титулу, - добавились большой форвард Карл Мэлоун и один из лучших разыгрывающих НБА Гэри Пэйтон. Независимо от того, как «Лейкерс» выступят в нынешнем сезоне, их генеральному менеджеру Митчу Купчаку уже сейчас можно отдать приз лучшего среди коллег. Как он сумел уговорить 40-летнего «Почтальона» из Юты переехать в Калифорнию практически бесплатно, для многих остается загадкой. За год Мэлоун заработает «символические» 1,5 миллиона долларов. Тогда как в прошлом сезоне в «Юта джаз» он получил 18/!/ миллионов долларов. На меньшую зарплату согласился играть в «Лейкерс» и Пэйтон. Так что вдвоем Карл и Гэри в предстоящем сезоне заработают на 27/!/ миллионов долларов меньше, чем год назад. И тот и другой объясняют свое решение тем, что не хотят завершать карьеру без чемпионских перстней. Мэлоун и Пэйтон убеждены, что с «Лейкерс» они наконец осуществят свою давнюю мечту.
Со стороны вроде все гладко. А на деле главному тренеру Филу Джексону и менеджменту команды есть над чем ломать голову. Пока никто не может утверждать, что О'Нил окончательно залечил старые болячки, «дело Брайанта» только набирает обороты, еще не выяснил свои отношения с правосудием Пэйтон... «Это самый серьезный вызов в моей тренерской карьере», - заметил в одном из последних интервью Джексон. Его можно понять. У него есть суперкоманда и в то же время нет в его распоряжении такой команды. Ее еще предстоит создавать. Как и из кого - покажет время. Все годы в «Лейкерс» он занимался примирением двух строптивых звезд - О’Нила и Брайанта. Периодически это ему удавалось, и тогда «Лейкерс» демонстрировали супербаскетбол. Сейчас звезд в команде стало вдвое больше (если, кончено, все будут в полном здравии)... Так что Джексону предстоит преодолеть массу трудностей.
С переездом Мэлоуна в Калифорнию не стало сильнейшего дуэта Лиги последнего десятилетия. Точнее, знаменитая пара «старых джазменов», на протяжении 18 сезонов олицетворявшая команду «Юта джаз», распалась весной, когда Джон Стоктон объявил о завершении своей карьеры. Старина Джон - рекордсмен НБА по количеству результативных пасов и перехватов - ушел, так и и не став обладателем чемпионского перстня. По-человечески обидно за этого величайшего игрока и большой личности, безгранично преданного баскетболу и «Юта джаз». Стоктон и Мэлоун имели немало выгодных предложений от других клубов, но каждый раз отказывались покинуть Солт-Лейк-Сити. Во-первых, за многие годы они сильно привязались к городу, болельщикам, к главному тренеру Джэрри Слоуну, которого оба считали своим наставником, и, разумеется, друг к другу. Во-вторых, Джон и Карл хотели играть вместе. Но ни одна команда не была в состоянии выкупить у «Юты джаз» одновременно двух высокооплачиваемых суперзвезд. В-третьих, оба очень надеялись, что выиграют чемпионский титул с командой, которая была для них первой и единственной в профессиональной карьере. Не получилось. И Джон предпочел уйти. А Карл перешел в «Лейкерс».
Трансферная активность «Лейкерс» несколько затмила весьма существенные сделки, совершенные в межсезонье остальными претендентами на высший титул. «Сан-Антонио сперс» сразу после победы в финале Кубка НБА-2003 расстались с многолетним капитаном великим Дэвидом Робинсоном: «Адмирал» объявил о своей отставке. «Сперс» быстро нашли ему замену, подписав контракт со словенским центровым Рашо Нестеровичем. В Сан-Антонио переехали также турецкий форвард Хидо Туркоглу из «Сакраменто кингс» и многократный чемпион НБА в составе «Хьюстон рокетс» и «Лос-Анджелес лейкерс» Роберт Орри. Кстати, многие специалисты считают «Сперс» фаворитом №1 на Западе. Значительно возросли акции «Даллас маверикс» (с приходом Антуана Джеймисона и Антуана Уолкера) и «Миннесота тимбервулвс» (с приходом Сэма Касселла и Лэтрелла Спрюэлла).
Команды Восточной конференции ничем особым не удивили, если не считать появление Алонзо Моурнинга в «Нетс», где он занял место своего друга Дикембе Мутомбо, который в итоге оказался в «Нью-Йорк никс». Зато «Никс» в результате очередной бездарной сделки своего генерального менеджера Скотта Лэйдена лишились своего лидера Лэтрелла Спрювелла и получили форварда Кита Ван Хорна.
А вот тренерскими рокировками Восток явно удивил. Последняя сенсация произошла за неделю до старта сезона. Главный тренер «Майами Хит» Пат Райли после 21 года работы на этой должности в командах НБА объявил о своей отставке. Он передал полномочия своему бессменному помощнику на протяжении последних восьми лет во флоридском клубе Стэну Ван Ганди, старшему брату Джеффа Ван Ганди, который был его (Райли) ассистентом в «Нью-Йорк никс». Сам же Райли теперь сосредоточится исключительно на функции президента клуба (в межсезонье Райли подписал контракт с талантливым центровым Ламаром Одомом из «Лос-Анджелес клипперс»). Стоит отметить, что Пат Райли второй в истории НБА тренер по количеству побед (1110). Четыре раза под его началом «Лос-Анджелес лейкерс» образца 80-х становились чемпионами лиги. Райли трижды признавался тренером года.
В нынешнем сезоне Стэн и Джефф стали соперниками. Ван Ганди-младший недавно возглавил команду «Хьюстон рокетс», в которой играет китайский гигант Яо Мин. НБА во второй раз в своей истории получила двух тренеров из одной семьи - в 70-х одновременно встали во главе клубов Лиги братья Херб и Ларри Браун. Оба продолжают тренерскую деятельность. 69-летний Хэрб - самый пожилой главный тренер НБА - в прошлом году принял команду «Мемфис гризлис». А 62-летний Ларри (он является также главным тренером олимпийской сборной США, которая завоевала путевку на Игры-2004 в Афинах) в межсезонье совершил нашумевший переход из «Филадельфия-76» в «Детройт пистонс», где занял место уволенного Рика Карлайла (под началом молодого наставника «Пистонс» добились заметного прогресса, а Карлайл год назад был признан лучшим тренером Лиги). Но и Рик недолго оставался без работы. На должность главного тренера его пригласил новый директор «Индиана пейсерс» по спортивным операциям Ларри Берд, освободивший с этого поста Азейю Томаса.
Наконец, об одном уникальном рекорде в истории американского и мирового спорта, установленном задолго до начала баскетбольного сезона. Лига пополнилась феноменальным 18-летним школьником Леброном Джеймсом (его на летнем драфте под №1 выбирала команда «Кливленд кавалиерс»), который, не сыграв ни одного матча в НБА, заработал... 100 миллионов долларов. На такую сумму с этим вундеркиндом подписал многолетний контракт производитель спортивной экипировки компания Nike. А национальное телевидение США включило в сетку вещания 13 матчей с участием одной из худших команд прошлого сезона. Прежде всего потому, что интерес к Джеймсу огромен. Ему прочат блестящее баскетбольное будущее, его хочет видеть вся страна. Он с лучшей стороны проявил себя в контрольных матчах, продемонстрировав не только незаурядные индивидуальные способности, но и умение играть в командный баскетбол. Джеймс подтвердил, что является универсальным игроком, способным в интересах команды успешно действовать на разных позициях. Насколько быстро он приспособится к жесткому ритму официального турнира под названием чемпионат НБА, покажет время.