ВПЕРЕД К... ЛУЧИНЕ?

Высокая стоимость и отрицательное влияние на окружающую среду таких традиционных видов топлива, как продукты перегонки нефти, в последнее время все чаще заставляют обращаться к возобновляемым источникам энергии - ветру, солнцу, теплу подземных недр. К возобновляемым источникам относится и биомасса, то есть сжигаемое или превращаемое в горючие жидкость или газ твердое вещество растений.
Уже десять лет назад в странах Европейского Союза доля энергии биомассы составляла более половины общего производства энергии возобновляемых источников. Наиболее эффективно энергия биомассы используется в Португалии, Франции, Германии, Дании, Италии и Испании. В Англии, например, для целей большой энергетики выращивается особая солома. Ее косят, скручивают в тюки и отправляют в качестве топлива на электростанции. А в Финляндии и Дании вклад биомассы в общее количество потребляемого топлива доходит до двадцати процентов. При этом специальный котел мощностью в один мегаватт окупается менее чем за два с половиной года.
По данным статистики, в странах ЕЭС ежегодно производится 250 миллионов тонн сельскохозяйственных отходов, такое же количество растений собирают со специально разбиваемых для этого энергетических плантаций. При полной переработке этой биомассы она могла бы заменить до ста миллионов тонн нефти. Вообще же биомасса обеспечивает почти сорок процентов всей первичной энергии, потребляемой в развивающихся странах, где проживает три четверти населения земного шара.
В Америке растительное топливо используется явно недостаточно. То ли оттого, что страна слишком богата, то ли от недостаточного внимания к экологическим проблемам. А ведь при сжигании растений выделяется намного меньше загрязняющих воздух частиц, чем их образуется в действующих и сегодня угольных топках.
И вот поэкспериментировать с биомассой в надежде увеличить свои сокращающиеся доходы решили фермеры штата Иллинойс. Они остановили свой выбор на мискантусе - культуре, идеально подходящей к местным условиям. Раньше о мискантусе в Америке знали мало. Происходит эта многолетняя травянистая злаковая культура из Европы, точнее, из княжества Монако. Растение с его четырехметровым стеблем и метельчатым пушистым соцветием без семян может сослужить хорошую службу фермерам Иллинойса, поскольку должно прекрасно развиваться на плодородной и хорошо увлажняемой дождями почве этого штата.
В принципе, мискантус хорошо растет там, где сельскохозяйственные площади занимают в основном такие продовольственные культуры, как кукуруза и соя. С этим фермеры Иллинойса всегда справлялись неплохо. Мискантус же выращивают, чтобы собрать стебли в снопы и сжечь - обычно вкупе с углем - на предприятиях, которые до этого работали только на угле.
На стеблях мискантуса нет семян, поэтому фермеры не могут сеять его с помощью имеющихся у них многорядных сеялок. Чтобы вырастить эту траву, нужно посадить ее отросток в большую ямку. Зато потом растение будет плодоносить до тридцати лет кряду. Однако фермер может начать использовать мискантус по назначению лишь тогда, когда растение достигнет двух-трехлетнего возраста.
Таким образом, фермерам приходится ждать результатов их работы довольно долгое время. В то же время, по словам ученых, на выращивание мискантуса уходит значительно меньше труда, чем на возделывание кукурузы или сои, так что со временем вложенные в эту культуру деньги многократно окупаются.
Пока что в Иллинойсе биомассу мискантуса покупает только компания Dynegy - один из крупнейших в мире поставщиков электроэнергии. По расчетам ее руководства, лет через пять они смогут платить за тонну высушенных стеблей не менее сорока долларов. Главная причина столь весомой цены - высокая экологическая чистота нового вида топлива. К тому же растущий мискантус, как и все другие растения, очищает окружающий воздух. А это означает, что по мере принятия все более строгих природоохранных законов эта культура становится все более привлекательной. «По затратам использование мискантуса приближается к стоимости угля, но с точки зрения экологии есть прямой смысл вести исследования и запускать его в производство», - говорит представитель Dynegy Крис Уильямс. Именно поэтому компания начала разыскивать все новых фермеров, которые согласились бы заняться непривычным для них делом. Если же эксперимент в Иллинойсе будет удачным, его могут распространить впоследствии и на другие штаты.