ФИНАЛ: «СПАРКС» - «ЛИБЕРТИ»

Баскетболистки «Лос-Анджелес спаркс» и «Нью-Йорк либерти» разыграют высший титул Женской Национальной баскетбольной ассоциации 2002 года. Они стали лучшими в своих конференциях и завоевали право оспаривать главный трофей в финальной серии. «Спаркс» - лучшая команда по итогам регулярного розыгрыша - будет иметь преимущество своей площадки. Первый матч поединка пройдет в четверг в Нью-Йорке на арене Мэдисон Сквер Гарден. Ответная игра состоится в субботу в Лос-Анджелесе.[!] Если потребуется и третий матч, действующие чемпионки сыграют в его родных стенах.
У «Спаркс» есть и другое преимущество, которое может повлиять на итог, по крайне мере, первой встречи. Перед решающей серией они будут отдыхать на сутки дольше. Ибо баскетболистки из Лос-Анджелеса в финале Западной конференции против «Юта старз» ограничились только двумя матчами, в то время как «Либерти» пришлось выяснять отношения с «Вашингтон мистикс» в третьей встрече. «Спаркс» выиграли у команды из Солт-Лейк-Сити со счетом 2:0, обыграв соперниц сначала в гостях, а затем и на своей площадке. Надо признать, что столь легкой победы от чемпионок в этой серии никто не ждал. «Старз» подошли к поединку в отличном самочувствии. В первом круге плей-офф они сенсационно обыграли победителей четырех первых чемпионатов Женской НБА баскетболисток «Хьюстон кометс», которые и в этот раз считались реальными претендентками на победу. «Кометс» завершили регулярный розыгрыш вторым результатом. Причем в ходе календарных соревнований они выиграли у «Лос-Анджелес спаркс» два матча из трех и едва не обошли чемпионок в итоговой турнирной таблице. Специалисты считали, что по качеству игры «Спаркс» и « Кометс» значительно превосходят остальные команды Лиги. Их противостояние предсказывалось в финале Западной конференции. Но «Юта старз» опровергли все прогнозы. Они выиграли серию со счетом 2:1. Причем решающая победа ими была одержана в Хьюстоне.
Однако «Звезды» оказались не в состоянии противостоять чемпионкам Лиги. Когда они проиграли первый матч на своей площадке, стало очевидно, что в финале Кубка Запад будут представлять «Спаркс». В Лос-Аджелесе хозяйки арены имели безоговорочное преимущество и разгромили соперниц со счетом 103:77. Причем «Спаркс» установили рекорд результативности для кубковых игр. Прежнее высшее достижение -101 очко в матче против «Финикс меркьюри» - также принадлежало им и держалось ровно два года. Отлично провела встречу лидер «Спаркс» Лиса Лесли. Она принесла своей команде 25 очков (плюс 6 подборов и 3 блока). По мнению экспертов, чемпионки провели свой лучший матч в нынешнем сезоне.
Отлично смотрелись во втором матче финальной серии Восточной конференции и баскетболистки «Нью-Йорк либерти». У них не было другого выбора - надо было выигрывать. Ибо первая встреча в Вашингтоне была проиграна в самой концовке. Только в случае победы «Либерти» могли рассчитывать на третью игру. Ее подопечные тренера Ричи Адубато провели очень собрано и переиграли «Мистикс» с крупным счетом (96:79), установив при этом клубный рекорд результативности.
По 23 очка в копилку «Либерти» внесли центровая Тара Филлипс и форвард Тамика Уйтмор.
Стоит вспомнить, что год назад «Либерти» также играли в финале Восточной конференции и также третий матч с командой «Шарлотт стингс» играли на своей площадке. Но та игра ими была проиграна, и «Стингс» получили право оспаривать Кубок. В этот раз подобного провала не произошло, хотя матч с «Мистикс» на арене Мэдисон Сквер Гарден выдался очень трудным. Около 12 тысяч зрителей на протяжении всех сорока минут наблюдали за захватывающим поединком. Исход матча был решен на последней минуте встречи, когда защитница «Либерти» Викки Джонсон увеличила разрыв до пяти очков (58:55) и тут же Лидер «Мистикс» Шамик Холдслоу промахнулась из трехочковой зоны. «Либерти» победили 64:57 и вышли в финал Кубка.
Кстати, нью-йоркская команда в четвертый раз за шесть лет со дня образования Женской НБА будет оспаривать главный трофей. Трижды - в 1997, 1998 и 2000 годах - «Либерти» уступали «Хьюстон рокетс». В этот раз соперницы у них будут другие. Может быть, и итог будет другим?